A trama do mangá se passa em 1878, na Era Meiji do Japão, quando não os samurais estão extintos, já que existe uma lei onde não é possível andar com espada nas ruas. Nesse contexto, o protagonista é Kenshin Himura, um andarilho que busca viver uma vida pacata. Mas na verdade ele tem um passado terrível, onde matou muitas pessoas a mando do governo, ganhando o apelido de Battousai, o retalhador. Chegando na cidade, ele conhece a jovem Kaoru, que possui um Dojo de treinamento. O problema é que bandidos querem tomar posse do local. Kenshin a ajuda a detê-los. O policial Yamagata o reconhece e lhe oferece cargo no governo, mas Kenshin rejeita, querendo apenas viver em paz. Kenshin e Kaoru também conhecem o adolescente Yahiko, e após libertá-lo de vigaristas, o garoto se torna aluno de Kaoru no Dojo.
Surge o lutador de rua chamado Sanosuke, que apesar de ser boa pessoa, ao saber que Kenshin é o Battousai, desafia Kesnhin, pois Sanosuke fazia parte do Sekihoutais, onde ele viu a organização de Kenshin matar seu antigo líder. Sanosuke possui sua gigante espada Zanbatou, mas Kenshin destrói a gigante espada, e usando a sua espada sem corte chamada Sakabatou, fere Sanosuke, que persiste em permanecer de pé. Por fim, Sanosuke entende as ovas motivações do andarilho, e assim com ele, derrota dois vigaristas e se une a Kenshin, Kaoru e Yahiko. Yamagata chama Kenshin para deter um espadachim chamada Jin'eh, que esta matado vários políticos, ao imobiliza-los com o poder do medo. Juntos, Kenshin e Sanosuke conseguem deter o primeiro ataque de Jin'eh contra um politico. Para fragilizar Kenshin, o inimigo sequestra Kaoru e desafia Kenshin para uma luta. Nervoso, Kenshin aceita e quase desperta novamente como Battousai, sendo impedido por Kaoru. Jin'eh se mata, pois não conseguiu despertar o Battousai novamente. É perceptível o quanto Kenshin e Kaoru se gostam. Kenshin e Sanosuke conhecem a garota chamada Megumi, que diz que esta sendo perseguida pelo mafioso Kanryu, então os dois resolvem protege-la. Acaba sendo revelada que Megumi era uma antiga médica, mas hoje trabalha no mercado de ópio, deixando Sanosuke nervoso.
Kanryu manda espadachins da organização Oniwabanshu trazerem Megumi de volta, mas Kenshin e Sanosuke os impedem. Yahiko acaba sendo envenenado, sendo salvo pelos conhecimentos médicos de Megumi. Kanryu chantageia Megumi, que acaba voltando para a mansão do mafioso, pois era obrigada a fazer ópio para ele.. Sendo assim, Kenshin, Sanosuke e Yahiko vão resgatá-la. O líder do Oniwabanchu, Aoshi, esta empolgado por poder lutar contra o Battousai. Já na entrada da mansão, Kenshin precisa lutar contra Han'nya e o derrota, enquanto Sanosuke usa a sua força para enfrentar e vencer a luta contra Shikijou e suas correntes. Kenshin e Yahiko chegam até Aoshi, que usa uma espada pequena e cortante, e com ela consegue ferir Kenshin com seus golpes. Kenshin se mostra habilidoso, pois com o cabo de sua espada acerta a garganta de Aoshi, o levando a desmaiar. Revoltado, Kanryu aparece com uma metralhadora atirando em todo mundo, mas os homens de Aoshi se sacrificam até as balas acabarem, e assim Kenshin acerta Kanryu e o derrota. Megumi é resgatada por eles e mesmo se sentindo culpada pelas mortes causadas, Kenshin diz que agora ela pode fazer coisas boas para as pessoas. Aoshi segue sua jornada sozinho após o sacrifício de seus homens, Dias depois, surge Raijuta, um samurai que quer reviver a Era das espadas. Kenshin o derrota, após ver Raijuta acabar ferindo seu próprio aluno, o garoto Yutarou. Sanosuke reencontra seu amigo Tsukioka, que também fazia parte do Sekihoutais. Com o objetivo de reviver o antigo grupo, Tsukioka parte com Sanosuke para atacar a sede do governo, após embebedarem Kenshin e os outros. Kenshin acaba acordando e impede os dois de bombardearem o local, levando Sanosuke a entender que esse não é o melhor caminho.
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